Patos, gansos e marrecos vivem em ambientes aquáticos ao redor de todo o mundo, exceto na Antártica; porém, poucas espécies vivem nos oceanos. A maioria das espécies brasileiras vive em áreas lacustres, especialmente na região Sul, enquanto outras ocorrem dispersas pelo interior do país, nas margens de rios, pantanais ou banhados. Umas poucas espécies, como o pato-do-mato, o capororoca e o cisne-de-pescoço-preto, visitam os estuários dos rios na orla marítima. A escassez de espécies nos rios da Bacia Amazônica, comparativamente a outras regiões do país, talvez seja consequência da grande quantidade de peixes predadores de grande porte ou até da maciça presença de piranhas em certos locais. Grandes voadoras, muitas espécies migram sazonalmente de acordo com a oferta de alimento em determinado local, por vezes reunindo-se em arrozais e em outras culturas por todo o país. São aves muito perseguidas por caçadores, especialmente na região Sul. O pato-mergulhão, único representante do gênero Mergus da América do Sul, encontra-se ameaçado de extinção, devido à construção de barragens hidrelétricas em seu biótopo, nos rios encachoeirados do Brasil Central.